在战国风云变幻的历史舞台上，吴起以其卓越的军事才能和大胆的改革举措，留下了浓墨重彩的一笔。他的一生充满了传奇色彩，在军事和政治领域都有着非凡的建树，虽历经坎坷，却始终闪耀着独特的光芒。

吴起出生于战国初期卫国的一个富有家庭。年少时，怀揣着在政治上大展宏图的抱负，他四处奔走，寻求晋升之路，为此耗费了大量钱财，最终却倾家荡产，还遭到同乡的讥笑嘲讽。愤怒之下，吴起杀了那些讥笑他的人，逃离卫国，投身到鲁国大儒曾申门下学习儒学。离别之际，他对母亲发下重誓：“不为卿相，不复入卫。” 求学期间，母亲病逝，吴起为践行誓言，没有依照儒家的忠孝信条回去奔丧守孝，这一行为被曾子视为不孝，遂将他逐出儒家师门。被逐出师门的吴起，转而放弃儒学，开始钻研兵法，就此踏上了一条充满传奇与争议的人生道路。

齐宣公四十四年（前 412 年），齐国发兵攻打鲁国。作为将军候选人的吴起，被推荐给鲁国国君。然而，鲁公因吴起的妻子是齐国人，对他心存疑虑，不敢轻易委以重任。渴望功名的吴起听闻后，做出了令人震惊的举动 —— 他杀掉了自己的妻子，以此向鲁公表明自己不会亲附齐国。鲁公见状，任命吴起为将军。吴起不负所望，率领鲁军大败齐军。但他的成功却引发了鲁国群臣和贵族的不安，他们纷纷向鲁公进谗言诋毁吴起，列举他过往的种种 “恶行”，诸如因被同乡讥讽便怒杀三十余人、母亲病死却不回家奔丧、为求将位狠杀妻子等。鲁国贵族还认为重用吴起会得罪卫国，且过大的战果会招致其他诸侯对鲁国的觊觎。鲁公听后，对吴起产生怀疑和忌惮，最终辞谢了他，不再授予官职。此时，吴起听闻魏国文侯贤明，便毅然离开鲁国，前往魏国寻求发展。

吴起初到魏国时，魏文侯对他心存疑虑，向魏相李悝询问吴起的为人。李悝评价道，吴起虽贪恋名气且喜好美色，但论及带兵打仗，就连司马穰苴也难以与之匹敌。得到李悝的肯定后，魏文侯三十五年（前 411 年），任命吴起为主将攻打秦国，吴起不负众望，先后夺取秦国五座城池。在作战过程中，吴起与普通士卒同甘共苦，夜晚睡在不加平整的田埂上，仅用树叶遮盖身体来抵御霜露。此后，经国相翟璜推荐，吴起被任命为西河郡守，肩负起抵抗秦国和韩国的重任。

在魏国任职期间，吴起战功赫赫。魏文侯三十三年（前 413 年），他率军攻占郑（今陕西华阴），对秦国的关中地区构成直接威胁。魏文侯三十五年至三十七年（前 411 年 — 前 409 年），吴起又率军攻打秦国，历时两年，夺取临晋（今陕西大荔东南部）、元里（今陕西澄城南），并在两地筑城。魏文侯三十八年（前 408 年），吴起再次出击，往西进至郑邑，夺取洛阴（今陕西大荔西南）、合阳（今陕西合阳东南），一直攻至秦的郑（今陕西省渭南市华州区），并在此筑城。至此，魏国完全占有河西地区，建立西河郡，吴起被任命为郡守。此后，吴起继续为魏国开疆拓土，魏文侯三十九年至四十二年（前 407 年 — 前 404 年），他与乐羊、太子击合力灭掉中山国，在河西向北夺取戎狄大片土地（今陕西境内洛河以东，黄梁河以北，子长以南），设为上郡。魏武侯七年（前 389 年），秦惠公出兵五十万攻打魏国的阴晋（今陕西华阴县东南），吴起仅率五万军队，外加战车五百辆、骑兵三千，便大败秦军。魏武侯九年（前 387 年），吴起又率军讨伐齐国，直至灵丘（今山东滕县）而回。

除了赫赫战功，吴起还在西河进行了一系列政治治理举措。西河地处黄河以西的洛河、渭水、泾水入黄河的交汇之处，战略地位重要且土地肥沃。吴起在此设计规划，以巩固西河为战略后方为目的开展军事和行政工作。西河地区地势险阻，盗贼众多，民风不纯，不劳而获者多，百姓崇尚奢侈，车服僭越之风盛行。吴起通过修德立信、移风易俗，改变了当地的不良风气。在他的治理下，西河郡万民亲附，百官洽治，府库充实，秦兵不敢轻易向东进犯，韩、赵也对魏国宾服，魏国拓地千里。此外，吴起还向孔子的弟子子夏学习儒家思想，并改革魏国兵制，创立了武卒制。魏武卒选拔标准极为严格，被认为是 “中国古代战争史上第一支具有职业化和专业性质的部队”，开创了后代募兵制的先河。吴起还修筑了吴城（今山西孝义西南），用以抵御秦国的进攻。

魏文侯五十年（前 396 年），魏文侯去世，其子魏武侯继位，吴起仍担任西河郡守。但魏武侯期间，新任公叔痤忌惮吴起，设计陷害他。公叔痤先劝说魏武侯用下嫁公主的方式试探吴起，若吴起同意娶公主，便表示他有长期留在魏国的打算。随后，公叔痤邀请公主及吴起到府，故意激怒公主，让公主当众奚落自己。吴起见公主如此蔑视一国之相，在魏武侯提出赐婚时，婉言拒绝。魏武侯因此对吴起产生怀疑，不再重用他。吴起担心招来更大灾祸，无奈之下离开魏国，前往楚国。

楚悼王十二年（前 390 年），吴起到了楚国，楚悼王当即任命他为宛城（今河南省南阳市）太守。一年后，吴起升任令尹，开始主持楚国变法。吴起认为楚国贫国弱兵的根本原因在于 “大臣太重，封君太众”，这些大臣封君 “上逼主、而下虐民”，严重破坏了楚国的社会结构。为实现 “富国强兵” 的目的，吴起在楚国国内进行了大刀阔斧的改革。

在政治方面，他改革爵禄制度，废除世卿世禄。变法前，楚国爵禄世袭，新兴军功阶层得不到应有的爵禄，极大挫伤了他们的积极性。吴起削减贵族大臣的封地数量，减少以封君方式赏赐功臣，将削减所得归入国家用于军队建设，并对封君的世袭制加以限制，规定 “三世而收其禄”。同时，他整顿吏治，杜绝权门请托之风，禁止官吏结党营私，强调官吏要 “私不害公，馋不蔽忠，行不取苟容，行义不固毁誉”，奖励尽忠守职的官员，树立 “行义之风”。此外，吴起选贤任能，裁撤冗官，罢除官员中无能无用之辈。他还将贵族的封地迁徙到边境荒凉偏僻的地域，以削弱他们的势力。在社会治理上，吴起禁止纵横之士，严格限制游手好闲的官员，强调耕战并重。同时，他提出 “明法审令” 的主张，制定法律并公布于众，使官民都明白知晓；还改进建筑方法，将 “两版垣”（用夹板填土筑墙）改为四版筑城法，重建楚国国都郢（今湖北省江陵市西北）。

经过吴起变法，楚国国力大增。在军事上，楚国向南攻打百越（今江苏南部沿着东南沿海的上海、浙江、福建、广东等地区），向北吞并了陈国（周朝诸侯国，建都于宛丘，今河南省周口市淮阳区城关一带）和蔡国（周朝诸侯国，建都蔡，今河南上蔡县），向西讨伐秦国，将楚国疆域扩展到洞庭湖、苍梧郡（今永州的苍梧山附近）一带；还与赵国联手，合力攻克魏军。楚国一跃成为战国初期的强国。

然而，楚国的强大引起了其余诸侯国的担忧，同时吴起的变法严重损害了国内贵族的利益，招致他们的怨恨。楚悼王二十一年（前 381 年），楚军获胜之际，楚悼王去世，宗室大臣趁机发动叛乱，攻打吴起。吴起逃到悼王停尸之处，伏在悼王尸体上面，希望以此保护自己，但追击的人毫不留情，乘机用箭射杀了吴起。贵族们余怒未消，又将他的尸体拖出去肢解。悼王下葬后，继任的楚肃王下令将射杀吴起同时射中悼王尸体的人全部处斩陪葬，因此被灭族的王亲贵族达七十多家。

吴起所著的《吴子》（一说为后人伪作）在中国古代军事典籍中占据重要地位。唐上元元年（公元 760 年），吴起被封为武庙十哲之一；宋代宣和五年（公元 1123 年），他被追封为广宗伯。西汉史学家司马迁认为，吴起在兵法上造诣深厚，但在楚国为政时刻薄、暴戾；汉末权臣曹操认为吴起在人格方面有缺陷，但肯定了其军事作战上的才能；现代著名学者、历史学家郭沫若评价吴起是中国历史上永不会磨灭的人物，作为兵学家与孙武并称，作为政治家与商鞅并称。

吴起的一生，充满了矛盾与争议。他有着卓越的军事才能和政治智慧，无论是在鲁国以弱胜强击败齐国，还是在魏国为其开疆拓土、建立西河郡，又或是在楚国主持变法使楚国迅速强大，都展现出了非凡的能力。但他的一些行为，如杀妻求将、母丧不归等，也备受诟病。然而，不可否认的是，吴起对战国初期的政治格局和军事发展产生了深远的影响，他的军事思想和改革举措，为后世留下了宝贵的经验和启示。他就像一颗璀璨而又复杂的星辰，在战国的历史长河中闪耀着独特的光芒，其故事至今仍为人们所津津乐道，成为了中国历史上一个极具传奇色彩的人物。

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